人類自從作為一個物種誕生于地球上，其數(shù)十萬年的社會經(jīng)歷大致可以劃分為四個階段：石器時代、農(nóng)牧業(yè)和手工業(yè)時代、工業(yè)經(jīng)濟時代、知識經(jīng)濟時代。

　　人與動物生存方式的最大區(qū)別，就是人能夠主動地制造工具和生產(chǎn)產(chǎn)品，以延續(xù)和增強自身肢體的能力，提高生存的質(zhì)量。工具性能的改進與勞動生產(chǎn)力的發(fā)展，幾乎是同步進行的，都經(jīng)歷了一個由低到高的漸進式過程。在這一過程中，始終貫穿著人類對知識的追求和積累，可以毫不夸張地說，知識積累是人類社會一切發(fā)展與進步的基礎(chǔ)。

　　在石器時代，當(dāng)時人類尚且處于原始蒙昧狀態(tài)，可以利用的工具只有極其簡陋的石器、木器和骨器，人類僅僅能夠維持最低的生存狀態(tài)，無論在能力上還是在思想意識上，都談不上主動進行知識探索。那時的知識積累，基本上是生存經(jīng)驗與技能的傳承，由于缺少知識的載體——文字，所以只能依靠人與人之間的口耳相傳，或結(jié)繩刻木的方式進行記載，知識積累相當(dāng)貧瘠。處于這種狀態(tài)下，不但談不上主動進行發(fā)明創(chuàng)造，甚至對生產(chǎn)工具進行細微的改造，也要經(jīng)歷數(shù)萬年甚至十幾萬年的實踐摸索。從以打制方式制造舊石器，到以磨制方式制造新石器，其中的過渡時間竟然長達數(shù)十萬年。在石器時代，人類基本上是依靠體能生存，工具和經(jīng)驗、技能只是輔助，發(fā)揮的作用十分有限。

　　農(nóng)牧業(yè)和手工業(yè)時代是伴隨著人類文明史一同出現(xiàn)的，此時青銅器和鐵器已經(jīng)代替了粗糙的石器，社會分工初步形成，人類已經(jīng)以種植、養(yǎng)殖和制造業(yè)，取代了原始社會的狩獵和采集。在這一時期，由于出現(xiàn)了文字，使知識的記載和傳播有了固定的載體，人類知識積累比石器時代取得了長足的增長。同時，隨著農(nóng)牧業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展與壯大，人類的生產(chǎn)技能與生產(chǎn)效率得到了進一步發(fā)展，工具（包括農(nóng)具）的作用也越來越重要，人類已經(jīng)能夠按照自己的需求，有意識地主動改進工具，以提高生產(chǎn)能力和生活質(zhì)量。在這一時代初期發(fā)明的一些基本工具，一直到現(xiàn)代社會仍然在廣泛使用，如鍬、鋤、斧、鋸等。

　　然而，這一時代動力的來源基本上是人力和畜力，以及少量的水力和風(fēng)力。由于動力設(shè)施能力有限，嚴重限制了交通工具與信息交流的發(fā)展，導(dǎo)致知識傳播速度十分緩慢，最終造成教育手段的落后與學(xué)習(xí)效率的低下。一個人想掌握某一方面的知識或技能，往往需要用一生的時間進行專業(yè)積累。比如學(xué)習(xí)一門手工技術(shù)，基本上要從少年甚至童年時代開始拜師學(xué)藝，經(jīng)過漫長的學(xué)徒期，大致要到中年才能成為一名熟練的工匠。這樣的結(jié)果，往往導(dǎo)致一個人知識面相對狹窄，技能和經(jīng)驗只能局限于自己所從事的職業(yè)，一旦外界環(huán)境發(fā)生變遷，無法繼續(xù)從事以往的職業(yè)時，平生的知識積累會頃刻化為烏有，難以遷移到其他領(lǐng)域。

　　工業(yè)經(jīng)濟時代是伴隨著西方近代工業(yè)革命開始的，其最顯著的特征是機器大生產(chǎn)取代了傳統(tǒng)的作坊式手工操作，機械能逐漸戰(zhàn)勝了人類的體能。隨著現(xiàn)代化交通工具的出現(xiàn)，尤其是電報、電話等遠程信息工具的發(fā)明，使知識傳播速度出現(xiàn)了狂飆突進般的飛躍，無論是接受教育的人數(shù)，還是受教育者所接受的知識數(shù)量，都在以平方或立方的級數(shù)增長。為了追求更高的生產(chǎn)效率和更加節(jié)省體能的勞動方式，許多精密機械設(shè)備被發(fā)明出來，對勞動者的知識素養(yǎng)提出了更高的要求，缺少知識含量的純體力勞動逐漸“失寵”。

　　工業(yè)經(jīng)濟時代的發(fā)明創(chuàng)造，呈現(xiàn)出與前一時代迥然不同的特征——在農(nóng)牧業(yè)和手工業(yè)時代，新工具設(shè)備或新產(chǎn)品的發(fā)明者，基本上是一線生產(chǎn)勞動人員，他們的發(fā)明是建立在長期生產(chǎn)實踐的基礎(chǔ)上，對知識感性認識比較濃重，其發(fā)明屬于經(jīng)驗的積累。而工業(yè)經(jīng)濟時代的發(fā)明創(chuàng)造，卻基本上是由職業(yè)發(fā)明家或工程技術(shù)人員完成的，他們對知識的認識更偏重于理性，其發(fā)明屬于對普遍原理和基礎(chǔ)知識的重新組合。相比之下，工業(yè)經(jīng)濟時代的先進性，不僅體現(xiàn)在機械化大生產(chǎn)中，而且更多地體現(xiàn)于知識傳播與擴展速度的激增，以及知識的通用性和遷移性獲得了極大的增強，為日后知識經(jīng)濟時代的出現(xiàn)奠定了堅實的基礎(chǔ)。

　　“知識經(jīng)濟”作為一個嶄新的事物，雖然僅僅出現(xiàn)二三十年，卻以其強大的生命力和不可遏止的勢頭，席卷了全球每一個領(lǐng)域，使人們的生產(chǎn)勞動和學(xué)習(xí)生活都發(fā)生了質(zhì)的改變。人們最直觀的感受，就是在硅谷新近涌現(xiàn)的智力密集型產(chǎn)業(yè)，幾乎在短短數(shù)年之間就取代了具有百年歷史的石油、鋼鐵、汽車等行業(yè)的跨國集團，成為工業(yè)領(lǐng)域的領(lǐng)潮者。人才競爭逐漸成為商界競爭的主流，全世界各大企業(yè)無一不是“得人才者得天下”。“福布斯富豪榜”上新近入選的人物，無一不是以高新技術(shù)起家致富。這時，人們終于驚奇地發(fā)現(xiàn)，智能已經(jīng)徹底取代了體能，成為一個人立足于社會的基礎(chǔ)。為了使自己不在生存競爭中被淘汰，每個人都亟需隨時吸取新的知識和信息。

　　在當(dāng)前知識經(jīng)濟時代，隨著舊知識的失效率和新知識的產(chǎn)生率同步激增，知識的“半衰期”已經(jīng)縮短到僅有五年，人們只有不間斷地“充電”，才能保證自己不落后于時代，繼續(xù)教育能否得到有效保障，已經(jīng)成為決定一個人未來發(fā)展趨向的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。

　　根據(jù)西方社會學(xué)家的統(tǒng)計，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟時代一個人只要在7——14歲年齡段接受教育，其知識積累就足以應(yīng)付日后一生的工作和生活；工業(yè)經(jīng)濟時代，學(xué)習(xí)的年齡段擴展到5——22歲。也就是說，從小學(xué)到大學(xué)的典型學(xué)校教育模式，是工業(yè)經(jīng)濟時代的產(chǎn)物。在當(dāng)前的知識經(jīng)濟時代，單純依靠學(xué)校教育的方式，已經(jīng)無法滿足人們獲得繼續(xù)教育的需求。

　　同時，隨著當(dāng)代社會生產(chǎn)效率的提高，工作時間進一步縮短，而人類的自然壽命隨著醫(yī)學(xué)的發(fā)展在逐漸延長，所以為人類個人能夠接受繼續(xù)教育提供了比較充裕的時間資源。

　　如果說由于工作時間縮短、自然壽命延長為個人提供了接受繼續(xù)教育的充分條件，那么當(dāng)代社會對知識能力要求的提高和知識更新速度的加快，則成為促使每個人必須接受繼續(xù)教育的必要條件。

　　知識能力不足的危機，首先產(chǎn)生于職場。人們無論是從事何種職業(yè)，其動機無外乎兩條——一是為了保障生存，二是實現(xiàn)自我價值。正所謂“動機產(chǎn)生需求”，無論是試圖通過工作體驗成就感，還是為了使自己不因知識老化、能力減弱而被職場淘汰，導(dǎo)致失去生存的經(jīng)濟基礎(chǔ)，就都必須在實踐的過程中時刻接受新信息、新理論，以提升自己的知識素質(zhì)和職業(yè)競爭力。

　　另外，當(dāng)代社會日益增強的流動性和不確定性，也使一個人難以固守某一職業(yè)“從一而終”，當(dāng)職業(yè)環(huán)境發(fā)生了變化的時候，就必須要在短時間內(nèi)補充大量新知識，將自己原有的能力素質(zhì)遷移到新的領(lǐng)域。特別隨著社會生產(chǎn)技術(shù)的發(fā)展，許多職業(yè)逐漸消失，通過再教育進行能力遷移更是必不可少。如我國在短短十年之內(nèi)，就在全國以電子鋅版印刷取代了傳統(tǒng)鉛字印刷，“排字工”作為一個職業(yè)徹底被淘汰。當(dāng)原先積累的素質(zhì)和能力被“歸零”的時候，如果一個人知識面過于狹窄，或局限于某一領(lǐng)域難以遷移，就很難在當(dāng)代社會的職場中生存。

　　由此，產(chǎn)生了職業(yè)生涯教育的概念，每個員工都要干到老，學(xué)到老。

　　即使排除保障職場生存和升遷等功利動機，我們在現(xiàn)實生活中仍然需要接受再教育，以提高日常生活的水平和質(zhì)量。隨著社會的發(fā)展，原先一些只有某些人掌握的職業(yè)技術(shù)，已經(jīng)漸漸成為在全民普及的生活技能，如汽車駕駛、計算機操作、外語等。如果不掌握這些新技能，在與社會和他人進行交流的過程中，就會感到障礙重重，直接影響到出行、采購、就醫(yī)、娛樂等日常生活項目的正常進行。

　　所以，進入二十世紀(jì)下半葉之后，人們前所未有地感受到了學(xué)習(xí)的重要性與迫切性。“學(xué)習(xí)型社會”這個詞匯終于在六十年代的西方國家出現(xiàn)了，并且迅速被世界各地所接受。在學(xué)習(xí)型社會中，人的一生難以截然區(qū)分接受教育階段和工作階段，因為學(xué)習(xí)已經(jīng)成為隨時隨地的事情，融會貫穿于工作和生活的各個層面。人們終于意識到，傳統(tǒng)的學(xué)校和學(xué)校教育，僅僅是社會整體教育體系中的一部分、一種教育模式，而不是全部內(nèi)涵。獲得文憑和學(xué)歷也不再是學(xué)習(xí)的終極目標(biāo)，為了有針對性地提高自身的能力素質(zhì)，或發(fā)展個人的興趣愛好，人們在接受再教育的過程中，往往樂于選擇一些比較實用的非學(xué)歷教育。學(xué)習(xí)型社會的一個重要特點，就是人們能夠自主地選擇教育類型，而不是被動地接受灌輸，所以無論是學(xué)習(xí)的形式還是內(nèi)容，都表現(xiàn)得更積極、更客觀、更靈活、更自由。

　　在全民求學(xué)的社會潮流的驅(qū)動下，聯(lián)合國教科文組織于1965年正式提出了“終身教育”的概念，倡導(dǎo)在全球建立生涯教育體系，并將人們對生涯教育的需求，總結(jié)為以下十一條動機和原因——

　　1、壽命的延長

　　2、新知識的獲得

　　3、職業(yè)的轉(zhuǎn)換

　　4、以前學(xué)習(xí)失敗后的再學(xué)習(xí)

　　5、工作后教育的延續(xù)

　　6、停止工作后再工作的需要

　　7、專業(yè)成長

　　8、社會地位的提升

　　9、職業(yè)、工作成長過程中的升遷

　　10、教育機會均等的需求

　　11、休閑及維護個人尊嚴的需要

　　“終身教育”被稱為教育領(lǐng)域的“哥白尼革命”，尤其是在當(dāng)今跨世紀(jì)的年代，更成為世人公認的二十一世紀(jì)的生存法則。通過對社會生產(chǎn)力主導(dǎo)要素四個變遷階段的對比，以及對生涯教育需求的十一條動機和原因的分析，我們能夠發(fā)現(xiàn)生涯教育理念是伴隨著知識經(jīng)濟時代的到來而產(chǎn)生的。只有處于知識經(jīng)濟時代，人們才能夠真正感受到生涯教育的重要性與現(xiàn)實性，從而接受生涯教育的理念，并積極地運用于實踐；而一個人人樂于接受生涯教育的學(xué)習(xí)型社會，又為知識經(jīng)濟的可持續(xù)發(fā)展提供了源源不斷的動力。可見，“知識經(jīng)濟”與“生涯教育”兩者之間呈現(xiàn)出“同生共長”的正比關(guān)系，一方的繁榮壯大，就會為另一方提供更加廣闊的發(fā)展空間。