制度的功能
在霍布斯的《利維坦》中，“君主制”(我們可以將這一特殊的制度范型加以一般化，從而視之為“制度”)被視為約束個人的自利行為、防止社會落入自然狀態(tài)的重要手段。亞當·斯密在《國富論》中，通過考察中世紀歐洲土地和王位的“長男繼承法” 以及“限嗣繼承法”的起因，認為“主要是出于安全考慮，為避免強鄰的侵蝕吞并，不便于將地產(chǎn)和國土分割繼承。他還在對農(nóng)奴制、分佃農(nóng)制和長期租地權(quán)保護法的考察中指出，這些制度“所起的促進英格蘭偉大光榮的作用，也許比為商業(yè)而訂立的所有各種夸大條例所起的作用還要大的多。”馬克斯·韋伯在《新教倫理與資本主義精神》中通過對西歐中世紀社會結(jié)構(gòu)變化(政教分離、分封體制以及城邦制度興起)的考察指出，精神因素尤其是價值觀念對制度演化具有巨大的作用。他強調(diào)了新教倫理對資本主義經(jīng)濟制度的形成、發(fā)展的重要意義。韋伯分析的一個貢獻是：既定的社會習(xí)俗、慣例和制度對于此后的制度演化方向具有決定意義;而在后續(xù)時間上繼起的演化過程中，精神因素對于社會發(fā)展、制度演化并不是毫無作用的，相反，它可能是個先導(dǎo)作用，并可能是制度演化的重要動力。較為獨特的是在《資本論》中，馬克思則將社會制度視為特定統(tǒng)治階級的政治工具。在馬克思的制度理念中，制度既是特定時期生產(chǎn)關(guān)系的社會結(jié)構(gòu)性框架，也是特定生產(chǎn)力水平下人們經(jīng)濟行為的基本規(guī)則，而推動制度演化的根本動力來自于生產(chǎn)力的發(fā)展，制度演化過程的主體則是階級，而制度演化的主要手段則是階級斗爭。道格拉斯·諾斯曾指出：“在詳細描述長期變遷的各種現(xiàn)存理論中，馬克思的分析框架是最有說服力的，這恰恰是因為它包括了新古典分析框架所遺漏的所有因素：制度、產(chǎn)權(quán)、國家和意識形態(tài)。”就制度的功能解釋來看，諾斯認為， “在歷史上，人類制度的目的是要建立社會秩序，以及降低交換中的不確定性，并為經(jīng)濟行為的績效提供激勵(1991)”。“純粹個人主義的成本收益計算可能往往伴隨著欺詐、逃避責(zé)任、盜竊、襲擊和謀殺(1981：11)”，而一種能有效約束人們反道德和機會主義行為的制度，則能對以上現(xiàn)象形成約束，從而使人們的行為面臨更少的不確定性和風(fēng)險，并使預(yù)期的穩(wěn)定性和行為的可辨別性得到改善。J.R.康芒斯(1950：104)則將制度功能描述為，是從利益沖突中產(chǎn)生“切實可行的相互關(guān)系”并創(chuàng)造“預(yù)期保障”。類似地，阿爾奇安和德姆塞茨(1967：347)則認為，制度提供“解決跟資源稀缺有關(guān)的社會問題”以及相關(guān)利益沖突的方式，制度“幫助人們形成那種在他與別人的交易中可以合理把握的預(yù)期”。
以加爾布雷斯和繆爾達爾為代表的后制度主義者，在老制度主義者凡勃倫的基礎(chǔ)上，提出了一種替代新古典“經(jīng)濟人”假設(shè)的“規(guī)則人”假設(shè)。他們認為，經(jīng)濟主體的行為動機并非要追求理性最大，相反，其行為多數(shù)按照既定的規(guī)則和制度行事。他們強調(diào)了社會知識存量的增長才是制度變遷的根本動力，而這一動力的作用機理是：知識存量的增長與現(xiàn)行制度體系內(nèi)的價值觀念結(jié)構(gòu)之間的沖突、協(xié)調(diào)、兼容等關(guān)系決定了制度變遷的不同方式和方向。
哈耶克(1973)認為制度提供了人類在世界上行為的基礎(chǔ)，沒有這個基礎(chǔ)，世界將充滿無知和不確定性。米契爾(1910)則指出，制度使行為達到一定程度的標準化和可預(yù)見性。此外，在哈耶克自發(fā)秩序原理的基礎(chǔ)上，博弈論經(jīng)濟學(xué)家們(劉易斯，1969;瑪格麗特，1977;斯考特，1981;史密斯，1982;肖特，1982;楊，1990;賓默爾，2000等)則進一步指出，制度能夠有效解決人類行為中經(jīng)常出現(xiàn)的各類協(xié)調(diào)問題，以及囚徒困境或其他類似的問題。博弈論制度分析有效而直觀的解釋了人類社會中作為博弈結(jié)果和規(guī)則的制度，對于維系道德體系的功能和作用。
基于新古典傳統(tǒng)的經(jīng)濟學(xué)家，通常強調(diào)制度減少交易成本、提高經(jīng)濟效率的功能。例如：威廉姆森(1975)主張，如果組織內(nèi)部的等級制度利于節(jié)約交易費用，那么它將成為取代市場的重要替代方式;諾斯(1981)則認為，意識形態(tài)的作用更像是一臺交易費用的“節(jié)約裝置”;波斯納(1977)強調(diào)，習(xí)慣法代表獲取經(jīng)濟效率的最初嘗試;而德姆塞茨(1967)則認為，產(chǎn)權(quán)的主要功能就在于“對外部性的內(nèi)部化”。米契爾(1910)和黑納(1983)則強調(diào)制度能使行為達到一定程度的標準化和可預(yù)見性。國內(nèi)學(xué)者姚洋在《制度與效率：與諾斯對話》一書中，則更具體地將制度功能概括為以下幾個方面：(a)降低不確定性;(b)降低交易成本;(c)消除外部性;(d)促進經(jīng)濟效率;(e)界定權(quán)利邊界。
制度功能可以具體概括為以下幾個方面：
(1)制度的社會協(xié)調(diào)和整合作用。作為社會規(guī)范的一種重要而有力的手段，制度對于社會秩序是至關(guān)重要的。
(2)制度界定權(quán)利邊界和行為空間。由于人類行為的復(fù)雜特征，不同制度指向需要對各種可能的具有負的外部性的機會主義行為提供約束，從而降低交易中的不確定性和不可預(yù)見性。
(3)制度具有促進經(jīng)濟效率和實現(xiàn)資源分配的作用。根據(jù)本文所分析的制度演化過程來看，制度的產(chǎn)生和形成本身是社會環(huán)境引發(fā)的競爭壓力的產(chǎn)物，因此，如果一項制度無法改善人們的經(jīng)濟條件和資源收益，那么它就不會被人們認可。
(4)制度提供的物質(zhì)資源和精神價值的保障。前者如生命安全、財產(chǎn)安全等，后者則指自由、平等、民主和權(quán)利以及尊嚴等個人價值和社會價值。
(5)從制度對于認知和信息的作用來看，制度會給定特定的信息空間，有利于人們在存在不確定性和風(fēng)險的環(huán)境下，形成穩(wěn)定的預(yù)期和特定的認知模式，從而有利于指導(dǎo)個人和組織行為。
(6)特定制度所包含的社會價值具有倫理教化作用。制度所預(yù)設(shè)的倫理、價值觀念，直接規(guī)定著該社會的整體倫理狀況或精神文明發(fā)展的方向及其可能性空間。
(7)制度應(yīng)當具有一種激勵作用。制度設(shè)置支配著所有社會成員的行為，規(guī)范著他們行為方式的選擇，影響著他們的利益分配、社會各種資源配置的效率和人力資源的發(fā)展。因此制度的激勵作用在不同領(lǐng)域的表現(xiàn)都應(yīng)當符合社會價值的公共導(dǎo)向。
(8)從系統(tǒng)論的角度看，制度是社會系統(tǒng)的基本架構(gòu)。它必須在開放性和封閉性之間找到適度的平衡。在封閉性空間上，它應(yīng)當有利于促進共同體內(nèi)部知識增長和認知的提升，并為共同體的存續(xù)和發(fā)展提供必要的凝聚力;從開放性角度看，即使一個封閉的制度系統(tǒng)也無法避免來自系統(tǒng)外部的競爭壓力(制度競爭)，因此，制度系統(tǒng)必須保持開放性來降低系統(tǒng)熵值，以防止內(nèi)部的低水平自我復(fù)制，并從外部吸收能促進增長和進化的動力。
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